Sonny Liston imparò a boxare dietro le sbarre.
Fu incarcerato nel 1950 per una serie di rapine e, anni dopo, tornò in prigione per aver aggredito un agente di polizia e avergli rubato la pistola. Fu un reverendo, in quella stessa prigione, a insegnargli a combattere. Quando uscì, inanellò 26 vittorie consecutive e il 25 settembre 1962, a Chicago, mise KO Floyd Patterson in poco più di due minuti, diventando campione del mondo dei pesi massimi.
Poi vennero i suoi due combattimenti contro Cassius Clay, lo stesso uomo che sarebbe diventato Muhammad Ali. Nella rivincita del 1965, a Lewiston, Maine, Liston fu messo KO in appena 1:45 del primo round, da un pugno che molti spettatori non riuscirono nemmeno a vedere. Concluse la carriera con 50 vittorie e fu inserito nella Hall of Fame nel 1991.
Anni dopo, sua moglie andò a trovarlo a Las Vegas, dove lo trovò disteso a terra, gonfio e vestito solo di biancheria intima e di una T-shirt. Gli investigatori forensi stabilirono che era morto almeno una settimana prima. Sul suo braccio c’erano segni freschi di aghi; in casa c’erano eroina e una siringa. La causa ufficiale fu una congestione polmonare e un’insufficienza cardiaca, ma la causa non fu mai del tutto chiara.
