Daniel Day-Lewis portò la preparazione per Gangs of New York (2002) a livelli estremi, mettendo a rischio la propria salute. Per interpretare Bill il Macellaio, non si limitò a memorizzare la sceneggiatura: imparò a lavorare in una macelleria, si esercitò a lanciare coltelli e si allenò finché non fu in grado di toccare con la punta di una lama l’occhio protesico del suo personaggio senza battere ciglio.
La sua trasformazione non finì quando le telecamere smisero di girare. Mantenne l’accento e la personalità intimidatoria del cattivo, persino durante i pasti. Leonardo DiCaprio disse che per mesi praticamente non parlò con l’attore quando non era nel personaggio.
Ma la sua decisione più estrema arrivò con il freddo. Si rifiutò di indossare un cappotto moderno perché il suo personaggio viveva nel 19° secolo. Finì per ammalarsi di polmonite e, secondo i resoconti dal set, inizialmente rifiutò i farmaci per lo stesso motivo. Alla fine accettò di farsi curare.
Durante una scena di lotta, si fratturò anche il naso e continuò a recitare.
Per Day-Lewis, interpretare il Macellaio significava vivere come lui, anche quando quell’impegno non era più sicuro.