Jonathan Koch aveva 49 anni e partecipava a un summit del settore televisivo a Washington quando la febbre gli salì a 39°C. Andò in ospedale aspettandosi di ricevere un antibiotico. Due giorni dopo era in coma farmacologico.
Il suo corpo era entrato in shock settico e, per proteggere gli organi vitali, aveva deviato il sangue lontano dalle estremità. Le mani e i piedi gli diventarono neri a causa della necrosi. Perse parte di una gamba, tutte le dita dei piedi e la mano sinistra. I medici non riuscirono mai a identificare con precisione la malattia che lo aveva colpito.
Nell’ottobre del 2016, all’età di 51 anni, entrò in sala operatoria al Ronald Reagan UCLA Medical Center. In tutto il mondo erano stati tentati solo circa 85 trapianti di mano e ci erano voluti sette mesi di attesa per trovare un donatore compatibile per corporatura, colore della pelle e capelli. L’intervento durò 17 ore.
Il dottor Kodi Azari, direttore chirurgico del programma, aveva preparato il terreno con una tecnica innovativa: quando amputava in prossimità del polso, lasciava i nervi e i tendini abbastanza lunghi da poterli collegare al trapianto. Sei mesi dopo, Koch era già riuscito a tenere in mano una corda per saltare, palleggiare con un pallone da basket, svitare il tappo di una bottiglia e colpire una palla con una racchetta da tennis.