Molto prima che la meditazione e lo yoga diventassero fenomeni globali, Paramahansa Yogananda cercava già di portare queste pratiche in Occidente. La sua influenza raggiunse anche persone molto lontane dal mondo spirituale, tra cui Steve Jobs, che era un noto ammiratore di Autobiography of a Yogi, il libro scritto da Yogananda. Un’edizione dell’opera afferma persino che Jobs arrivò a ordinare 500 copie da distribuire ai suoi ospiti.
Yogananda morì il March 7, 1952, a Los Angeles, dopo aver pronunciato un discorso a una cena in onore dell’ambasciatore dell’India negli Stati Uniti. Secondo i documenti dell’epoca, soffrì un’occlusione coronarica. Per i suoi seguaci, tuttavia, la sua morte fu un mahasamadhi, il termine che usano per descrivere il distacco consapevole dal corpo da parte di un maestro spiritualmente realizzato.
Ciò che accadde in seguito è quello che trasformò la sua morte in una storia straordinaria. Il suo corpo fu portato al Forest Lawn Memorial-Park e imbalsamato. Harry T. Rowe, il direttore delle pompe funebri, lasciò una dichiarazione autenticata da un notaio sulle sue condizioni, nella quale affermava di non aver osservato alcun segno visibile di decomposizione nemmeno 20 giorni dopo la morte. Notò inoltre che non vi erano segni visibili di muffa e descrisse lo stato di conservazione come senza precedenti nella sua esperienza.
Il resoconto fu in seguito incorporato nella tradizione dei suoi seguaci come possibile manifestazione del suo stato spirituale. L’organizzazione fondata da Yogananda conserva la dichiarazione del Forest Lawn come parte della documentazione sui suoi ultimi giorni. Tuttavia, c’è un’importante differenza tra il fatto documentato e la sua interpretazione: ciò che si può attribuire direttamente al direttore delle pompe funebri è che non osservò segni visibili di decomposizione; considerare ciò un fenomeno soprannaturale è un’interpretazione religiosa successiva.
La storia è ancora più sorprendente per via dell’influenza che Autobiography of a Yogi avrebbe esercitato decenni dopo. Il libro, pubblicato originariamente nel 1946, divenne una delle opere più note sulla spiritualità orientale in Occidente e fu tradotto in decine di lingue. La sua influenza raggiunse persino la cultura tecnologica della Silicon Valley, dove Steve Jobs è tra i suoi lettori più noti.
Così, la morte di Yogananda finì per essere circondata da due storie che continuano ad attirare l’attenzione: quella di un insegnante spirituale il cui lavoro raggiunse una delle figure più importanti della tecnologia moderna e quella di un corpo che, secondo il direttore delle pompe funebri che lo aveva in custodia, non mostrò segni visibili di decomposizione nemmeno 20 giorni dopo la sua morte. Oltre sette decenni dopo, il caso continua a essere presentato come uno degli episodi più insoliti associati alla sua vita.