Zendaya è stata definita «brutta», è stata derisa perché era così magra e per anni il suo aspetto è stato oggetto di discussione online. Ma le critiche non si sono fermate al suo corpo: si sono estese anche ai suoi capelli, ai suoi lineamenti e al colore della sua pelle. Uno degli episodi più memorabili si verificò quando apparve agli Oscar del 2015 con i locs e Giuliana Rancic commentò che i suoi capelli sembravano avere l’odore di «olio di patchouli o marijuana». Zendaya aveva solo 18 anni e rispose sottolineando gli stereotipi razziali alla base di quelle parole.
Qualcosa di simile accadde quando fu scelta per Spider-Man. Una parte del pubblico mise in discussione il fatto che una giovane donna nera interpretasse l’interesse amoroso di Peter Parker, perché si aspettava di vedere l’immagine tradizionale associata a Mary Jane: bianca e rossa di capelli. Zendaya rispose allora che alcune persone avrebbero semplicemente dovuto abituarsi a vederla lì. E lei stessa ha parlato del colorismo a Hollywood: ha riconosciuto che essere una donna nera dalla pelle chiara le ha dato dei privilegi e si è persino descritta come la versione «accettabile» di una ragazza nera per l’industria, proprio per denunciare il fatto che le altre donne dalla pelle più scura non ricevono le stesse opportunità.
Il paradosso sta nel punto in cui si trova oggi. A 24 anni, è diventata l’attrice più giovane a vincere l’Emmy come Migliore attrice protagonista in una serie drammatica per Euphoria. Due anni dopo, lo ha vinto di nuovo ed è diventata la prima donna nera a ricevere due volte quel premio. A questo hanno fatto seguito Dune, Spider-Man, Challengers e ora produzioni come The Odyssey e il nuovo capitolo di Dune. Non parliamo più di quella ragazza il cui aspetto alcune persone discutevano come se determinasse i ruoli che avrebbe potuto interpretare: parliamo di una delle attrici più richieste della sua generazione.
Zendaya ha raggiunto un posto che ancora poche attrici di colore riescono a raggiungere. E forse questa è la parte più potente della sua storia: mentre alcune persone discutevano se fosse adatta all’immagine di una star di Hollywood, Zendaya era troppo impegnata a diventarlo.