Mahale era in travaglio da tutta la mattina quando qualcosa è andato storto. Il team del Sedgwick County Zoo di Wichita, Kansas, ha visto che il travaglio non progrediva più e che lei stava diventando sempre più esausta. Hanno deciso di intervenire: taglio cesareo d’emergenza. Kucheza è nato — «giocare», in swahili — un martedì alle 12:48. Ma il cucciolo aveva bassi livelli di ossigeno ed è stato immediatamente portato all’ospedale veterinario. Mahale si è svegliata dall’intervento senza suo figlio.
Due giorni. Tanto è durata l’attesa fino alla riunione. Nessuno poteva spiegare a Mahale, 28 anni, perché non fosse più incinta e il suo cucciolo non fosse con lei. Quando alla fine le hanno riportato Kucheza — ancora avvolto in una coperta — è entrata nel recinto, lo ha visto e lo ha sollevato in un solo movimento. Se lo è stretto al petto. Non lo ha più lasciato andare.
Lo zoo l’ha riassunto così: «Da quando lo ha preso tra le braccia ieri mattina, non lo ha più lasciato». Il video di quel momento è diventato virale e ha raggiunto milioni di persone. I custodi stavano filmando tra le lacrime.