Maria Strydom aveva 34 anni e aveva una teoria che voleva mettere alla prova con il proprio corpo.
Era professoressa alla Monash University di Melbourne, seguiva una dieta vegana rigorosa da anni e aveva già raggiunto la vetta del Denali, dell’Ararat e del Kilimangiaro senza problemi. Le mancava solo l’Everest per completare le Seven Summits e chiudere la questione: i vegani non sono deboli. Scalò insieme al marito Robert Gropel, un veterinario, nonostante suo zio li avesse avvertiti prima della partenza che aveva «una brutta sensazione».
Raggiunsero la vetta. Durante la discesa, a circa 8,000 metri sul livello del mare, il corpo di Maria cominciò a cedere a causa dell’edema cerebrale d’alta quota. Morì durante il tragitto tra i Campi 3 e 4. Robert soffrì di edema polmonare e dovette essere portato a valle in slitta e ricoverato a Kathmandu. Ironia della sorte, l’esito della spedizione non dimostrò la debolezza del veganismo —una dieta che medici ed esperti hanno escluso essere la causa della tragedia—, ma qualcosa di molto più universale: che sopra gli 8,000 metri, la montagna non giudica le ideologie o gli stili di vita; semplicemente non perdona alcun errore.