Mikayla Holmgren aveva 22 anni quando salì sul palco dell’Ames Center a Burnsville, in Minnesota.
È stata la prima donna con la sindrome di Down a partecipare a un concorso statale di Miss USA. Studentessa alla Bethel University, ballerina e atleta, vive a Stillwater e aveva già vinto il titolo di Minnesota Junior Miss Amazing nel 2015. Ma quest’anno voleva spingersi oltre: chiese a sua madre, Sandi, se potesse partecipare a Miss Minnesota USA. Sandi si innervosì perché sua figlia aveva scelto il concorso dei concorsi. Mikayla, però, si esercitò a camminare con i tacchi e provò simulazioni di colloqui finché non si sentì pronta.
Non ha vinto la corona né è arrivata alla fase finale. Ha portato a casa due premi: il Director’s Award e lo Spirit of Miss USA, assegnato dai giudici sulla base delle lettere di familiari e amici. La lettera letta ad alta voce era stata scritta da una persona amica che aveva conosciuto durante le lezioni di danza. Quando Mikayla salì a ritirarli, il pubblico si alzò in piedi. Ha detto alla stampa locale, ««È il mio sogno.»» La co-direttrice del concorso, Denise Wallace, la descrisse come «magnetica»: tutti l’adoravano.