Elizabeth Mennell aveva 32 anni, lavorava presso il Ministero degli Esteri britannico e conduceva una vita attiva: le piacevano le escursioni, la natura e il nuoto.
Nel 1956, al quinto mese della sua seconda gravidanza, contrasse la poliomielite. La malattia le colpì le gambe, le braccia e i muscoli che le permettevano di respirare, lasciandola paralizzata.
Trascorse tre anni in ospedale, gran parte dei quali dentro un polmone d’acciaio, il cilindro metallico che respirava al posto suo.
Fu lì che nacque Susan, che oggi ha 70 anni. Secondo Susan, sua madre la diede alla luce nel polmone d’acciaio, anche se probabilmente aprirono l’apparecchio per il parto.
La bambina nacque sana, anche se la poliomielite colpiva soprattutto i bambini piccoli, e non parlò fino ai tre anni.
Elizabeth tornò a casa tre anni dopo, ma non camminò mai più né riuscì a prendere in braccio i suoi figli.
La famiglia la normalizzò a modo suo: dicevano che la mamma era nel polmone d’acciaio «perché aveva un po’ di raffreddore».