Suo marito morì 15 giorni dopo il matrimonio, e lei era incinta Un camionista cercò di costringerla a salire sul suo veicolo e il giorno dopo si tagliò i capelli Fu così che iniziarono 37 anni in cui finse di essere un uomo per proteggere sua figlia

A 20 anni, Petchiammal era già vedova. Suo marito, Shiva, morì d’infarto appena 15 giorni dopo le nozze e poco dopo scoprì di essere incinta.

Sola e in attesa di una figlia, iniziò a lavorare per mantenerla. Ma nella sua comunità, essere una donna sola la faceva sentire vulnerabile. Un giorno, mentre si recava al lavoro in una fabbrica di carbone vegetale, un camionista avrebbe cercato di costringerla a salire sul suo veicolo. Riuscì a fuggire, ma rimase terrorizzata.

Il giorno dopo prese una decisione che cambiò tutto: si tagliò i capelli, indossò una camicia e un dhoti — il tradizionale indumento maschile — e adottò il nome Muthu.

Lavorò come cuoca, nei ristoranti e come bracciante agricola. A Kattunaickkanpatti, dove nessuno conosceva il suo passato, la chiamavano «Muthu Master» e i vicini la chiamavano «Annachi», un modo rispettoso per rivolgersi a un uomo più anziano. Per gran parte della sua infanzia, sua figlia, Shanmugasundari, dovette chiamarla così davanti agli altri per mantenere il segreto.

Oggi Shanmugasundari è adulta e ha una vita tutta sua. Eppure Petchiammal non ha alcuna intenzione di tornare indietro: dopo 37 anni, dice che Muthu le ha dato il coraggio e la sicurezza di cui aveva bisogno, e vuole restare Muthu fino alla fine dei suoi giorni.