Mike Wells era un fotografo freelance che lavorava per l’organizzazione britannica Save the Children, documentando la vita nello Swaziland—ora Eswatini—e in Malawi. Fu allora che un piccolo cambiamento nel suo itinerario cambiò completamente il mondo.
Mike decise di visitare l’Uganda e, il 1 aprile 1980, trovò un gruppo di missionari noti come i Verona Fathers che distribuivano alla popolazione quel poco di cereali che era loro rimasto. Una siccità aveva distrutto i raccolti del paese due anni prima, ma il governo di Idi Amin non aveva mai reagito. Quando il suo regime cadde nel 1979, le armi rimasero abbandonate in giro, aumentarono i furti di bestiame e la violenza, e la fame si fece infine sentire.
In quel momento, un monaco indicò un bambino ugandese di circa quattro anni e pose la propria mano accanto a quella del bambino. Wells fu così sopraffatto dalla scena che scattò la fotografia senza pensare alla composizione. Non c’era tempo per farlo.
La mano del bambino, così piccola e così segnata, sembrava a malapena umana. Quella fu l’espressione che tutti avrebbero poi usato per descriverla.
La rivista che la ricevette la conservò per cinque mesi prima di pubblicarla. Poi, senza dirlo a Wells, la iscrisse al World Press Photo. Vinse il premio quell’anno, nel 1981.
Sebbene la foto avesse avuto un enorme impatto e contribuito a mostrare al mondo la realtà devastante della carestia, Wells non volle mai quel premio. Ammise di essersi vergognato: non gli sembrava giusto vincere premi grazie a fotografie di persone che morivano di fame.
Era sfruttare la sofferenza.