Quello che era iniziato come il sogno di un bambino è finito per diventare uno dei fenomeni più inaspettati del box office cinese del 2026.
Sun Lifang non sapeva nulla di animazione 3D, ma suo figlio, Xin Yumeng, voleva realizzare un film. Così decise di imparare da zero per aiutarlo a realizzarlo. Per circa cinque anni, madre e figlio lavorarono al progetto che alla fine sarebbe diventato «Niu Lai».
Il film arrivò nelle sale cinematografiche cinesi il 5 agosto, praticamente senza pubblicità né trailer, e con un’animazione così rudimentale che Internet iniziò a prenderlo in giro. Alcuni utenti arrivarono persino a definirlo una produzione «disastrosa».
Durante i primi giorni sembrava destinato a fallire. C’erano giorni in cui il box office raggiungeva a malapena US$25, mentre sui social media comparivano meme, parodie e critiche alla grafica, al doppiaggio e ai movimenti.
Ma lo scherno finì per trasformarsi in pubblicità gratuita.
La gente iniziò ad andare al cinema semplicemente per scoprire se fosse davvero così brutto come diceva la gente su Internet. E accadde qualcosa di ancora più strano: alcuni spettatori finirono per difendere il film proprio per la sua natura artigianale e perché era stato realizzato senza l’enorme budget delle grandi produzioni.
Il fenomeno fece passare «Niu Lai» da poche centinaia di spettatori a un successo inaspettato. Entro il 20 agosto aveva già superato US$4,3 milioni al box office cinese.
E poi arrivò il dettaglio che sembra uscito da un film: «Niu Lai» riuscì a superare «The Odyssey», di Christopher Nolan, nella classifica giornaliera del botteghino cinese e finì dietro a «Spider-Man: Brand New Day».
La differenza di scala è assurda. Da una parte, le grandi produzioni hollywoodiane hanno budget di centinaia di milioni di dollari. Dall’altra, questo film è nato dal lavoro di una madre che ha dovuto imparare una disciplina completamente nuova per aiutare suo figlio a realizzare un sogno.
Quello che era iniziato con lo scherno finì per suscitare curiosità, e quella curiosità portò migliaia di persone ad acquistare un biglietto.
Un film costato appena US$200 ora incassa milioni e compete al botteghino con Christopher Nolan e Spider-Man.