Samuel Achilefu è cresciuto nel nord della Nigeria e, da bambino, dovette fuggire nel sud-est del Paese quando scoppiò la guerra del Biafra.
Studiò in scuole rurali con pochi finanziamenti, vinse una borsa di studio del governo francese per studiare chimica all’Università di Nancy e in seguito ottenne un posto post-dottorato a Oxford. Una volta stabilitosi negli Stati Uniti, come professore di radiologia e ingegneria biomedica alla Washington University di St. Louis, sentì i chirurghi ripetere più e più volte la stessa lamentela. Vedevano scansioni perfette prima dell’intervento, ma una volta entrati in sala operatoria non avevano nulla. «Era come camminare nel buio», spiegò. Non riuscendo a distinguere a occhio nudo quali cellule fossero cellule sane del sangue e quali fossero tumori, molti pazienti finivano per entrare in sala operatoria due o tre volte.
Insieme al suo team, trascorse cinque anni a risolvere il problema. Occhiali a infrarossi che fanno brillare le cellule tumorali precedentemente marcate con un colorante speciale, mostrando in tempo reale ciò che prima era invisibile. La tecnologia è stata testata al Barnes-Jewish Hospital ed è già stata utilizzata negli interventi chirurgici per tumori della pelle, del fegato e del seno, rilevando tumori grandi appena 1 millimetro che nessun occhio umano avrebbe potuto vedere in tempo.
