Il cranio di quel giovane di Sheffield conteneva, invece di materia cerebrale, quasi esclusivamente liquido cerebrospinale. Dove il normale tessuto cerebrale misura 4.5 centimeters tra i ventricoli e la corteccia, lui aveva circa 1 millimeter. Eppure si era laureato con lode in matematica e il suo QI era 126.
Fu il neurologo britannico John Lorber, dell’Università di Sheffield, a documentare questo caso negli anni 1980 e in seguito ad ampliare la ricerca a decine di pazienti con grave idrocefalo. I risultati furono altrettanto sconcertanti: nel gruppo più grave, in cui il 95% del cranio era occupato dall’ingrandimento ventricolare, metà dei pazienti aveva un QI superiore a 100. Lorber concluse che il cervello umano — con i suoi 86 miliardi di neuroni — possiede una capacità di riserva e ridondanza che la scienza ancora non sa spiegare del tutto.
Ciò che questi casi mettono in discussione non è cosa da poco: se qualcuno può pensare, imparare e funzionare con una frazione minima di tessuto cerebrale, che cosa sta facendo esattamente il resto del cervello che tu e io portiamo dentro di noi?