invece di mostrare la classica sfera blu che conosciamo dallo spazio, il nuovo modello 3D sembrava rivelare uno strano pianeta, pieno di enormi deformazioni, come se la Terra fosse una gigantesca massa irregolare.
Ma la realtà è molto più affascinante.
L’immagine non mostra la superficie reale del pianeta, né significa che la Terra abbia la forma di una «patata». Ciò che rappresenta è il geoide, una rappresentazione del campo gravitazionale terrestre che permette di capire come la massa sia distribuita all’interno del pianeta.
Il geoide può essere immaginato come la forma che avrebbe la superficie degli oceani se fosse influenzata solo dalla gravità e dalla rotazione della Terra, senza onde, maree o correnti. Poiché la distribuzione dei materiali all’interno del pianeta non è uniforme, nemmeno la gravità è esattamente la stessa ovunque.
Il motivo per cui il modello appare così estremo è che gli scienziati hanno esagerato le differenze per renderle visibili. La NASA ha aumentato le variazioni del geoide di un fattore di 10.000, poiché in condizioni reali sarebbero troppo piccole per essere notate a occhio nudo.
Per creare questa visualizzazione, sono stati utilizzati modelli del campo gravitazionale costruiti con dati satellitari raccolti nel corso degli anni, comprese osservazioni di missioni come GRACE, in grado di rilevare piccole variazioni nella gravità del pianeta.
Sebbene l’immagine abbia suscitato commenti di sorpresa e persino paura sui social media, in realtà mostra qualcosa di impressionante: la Terra che abitiamo è molto più complessa di quanto appaia in una fotografia dallo spazio.
Non viviamo su una sfera perfetta… ma su un pianeta con una storia di milioni di anni scritta nella sua stessa gravità.
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