Walter Jr. non fu creato per aggiungere altri problemi alla famiglia di Walter White; nacque dal ricordo di un amico.
Alla New York University, il regista e sceneggiatore Vince Gilligan conobbe Takehiko Kitazawa, un giovane con una forma avanzata di paralisi cerebrale che camminava con le stampelle e i tutori alle gambe. Gilligan lo descrisse come una persona coraggiosa e adorabile, capace di diventare rapidamente amica di tutti.
«Era il ragazzo migliore. Gli volevamo tutti bene».
Takehiko morì alcuni anni dopo essersi laureato, ma Gilligan continuò a pensare a lui, alla sua famiglia e a tutte le difficoltà che avevano affrontato insieme.
Quando, anni dopo, iniziò a costruire la famiglia per Breaking Bad, decise di trasformare quel ricordo in un personaggio. Il figlio di Walter White avrebbe avuto la paralisi cerebrale, ma non sarebbe stato ritratto come una vittima né come una continua lezione sul superamento delle avversità. Sarebbe stato semplicemente un adolescente qualunque: avrebbe fatto battute, litigato con i genitori, provato a comprare birra e avuto contraddizioni e desiderio d’indipendenza.
Gilligan stesso spiegò che, nella famiglia White, nessuno aveva bisogno di presentarlo come «nostro figlio con la paralisi cerebrale», proprio come nessuno avrebbe detto «nostro figlio che odia le barbabietole» o «nostro figlio dai capelli scuri». Erano tutte caratteristiche reali, ma nessuna di esse definiva completamente chi fosse.
E aveva un requisito fondamentale per il casting: chiunque lo interpretasse doveva avere davvero la paralisi cerebrale.
Poi arrivò RJ Mitte. Nacque a Jackson, Mississippi, nel 1992. La mancanza di ossigeno durante il parto gli causò un danno cerebrale e gli fu diagnosticata la paralisi cerebrale all’età di tre anni. Durante l’infanzia portò tutori alle gambe e trascorse anni in terapia fisica, occupazionale e logopedica.
RJ non conosceva un’altra vita. Da bambino, pensava persino che tutti i bambini facessero terapia come lui. Solo quando iniziò la scuola si rese conto che i compagni lo consideravano diverso. Non poteva giocare a football a causa dei suoi problemi di coordinazione e veniva preso in giro per il modo in cui si muoveva e parlava.
Il suo arrivo a Hollywood avvenne quasi per caso. Un agente notò sua sorella minore in un parco divertimenti del Texas e la famiglia si trasferì a Los Angeles. Anche a RJ fu offerto un lavoro lì e iniziò come comparsa per aiutare a mantenere la famiglia. Il suo primo impiego fu durante la prima stagione di Hannah Montana.
Poco dopo, fece un provino per Breaking Bad.
La troupe cercava un adolescente con una forma più avanzata di paralisi cerebrale. In effetti, RJ rischiò di essere scartato perché aveva passato anni a imparare a camminare senza stampelle e a parlare più chiaramente. Proprio la riabilitazione che gli aveva dato indipendenza sembrava renderlo «non abbastanza disabile» per Hollywood.
Ma continuò a ripresentarsi. Fece cinque provini: quattro a Los Angeles e un ultimo nel New Mexico. Fu così che il ruolo di Walter Jr. andò a quell’adolescente di 14 anni che stava appena iniziando la sua carriera.
Il personaggio esordì come un adolescente che idolatrava suo padre. Walter Jr. lo considerava un insegnante malato, disposto a lottare per la sua famiglia, senza immaginare che dietro quell’immagine si nascondesse Heisenberg.
Nel corso di cinque stagioni, quell’ammirazione si sgretolò gradualmente. Quando finalmente scoprì la verità, Walter Jr. si mise tra i genitori, protesse Skyler e chiamò la polizia. Poi rifiutò i soldi di Walter e non gli permise di giustificare i suoi crimini in nome della famiglia.
Per RJ, il momento in cui Walter Jr. difese sua madre fu il più importante per il suo personaggio. Walter Jr. era passato dall’essere un figlio che ammirava suo padre a uno dei pochi capaci di tenergli testa.
Mitte apparve in 56 episodi di Breaking Bad e crebbe davanti alle telecamere, dall’adolescenza fino ai vent’anni. Bryan Cranston ricordò che si era presentato per l’episodio pilota come un giovane inesperto, ma tutto il cast lo vide diventare gradualmente «un grande attore».
Nel 2008, quando la serie era appena iniziata, RJ aveva già capito che il ruolo significava qualcosa di più della sua carriera:
«Spero che le persone con disabilità possano vedere che sono in grado di fare tutto ciò che vogliono e di raggiungere qualsiasi obiettivo si prefiggano».
Dopo Breaking Bad, continuò a recitare e trasformò la notorietà ottenuta in una piattaforma per sostenere altri attori con disabilità. Non chiedeva soltanto personaggi costruiti attorno a una condizione medica: pretendeva che potessero fare provini per qualsiasi ruolo e venissero considerati prima di tutto attori, non diagnosi.
RJ Mitte è morto il 12 ottobre 2026, all’età di 34 anni. Bryan Cranston gli ha dato l’addio ricordando l’adolescente che aveva conosciuto sul set e ha concluso il suo messaggio con le parole che solo un uomo che aveva interpretato suo padre per cinque stagioni poteva dirgli:
«Mi mancherai, figlio mio».
Bryan Cranston
Walter Jr. nacque dal ricordo di Takehiko, un giovane che Vince Gilligan non voleva dimenticare. In seguito, RJ gli diede il suo volto, la sua voce e una parte della sua storia. Il primo ispirò il personaggio; l’altro rese possibile a milioni di persone con disabilità di vedersi sullo schermo senza essere ridotte alla propria disabilità.
Ora Mitte non c’è più. Neanche Takehiko, ma Walter Jr. è ancora lì: a discutere con i genitori, a difendere sua madre e ad aspettare che qualcuno finalmente gli serva la colazione. Un ricordo che non svanirà mai.