Vincent «Vinny Ocean» Palermo nacque a Brooklyn nel 1944 e si guadagnò il soprannome lavorando al Fulton Fish Market. Decenni dopo, divenne il boss de facto della famiglia criminale DeCavalcante, proprietario di uno strip club chiamato Wiggles, lo stesso che ispirò il Bada Bing de I Soprano.
La sua ascesa al potere non fu pulita. Quando si scoprì che il boss ad interim John «Johnny Boy» D’Amato era bisessuale, la famiglia lo fece uccidere. Palermo prese il suo posto. Le registrazioni dell’FBI mostrano gli stessi veri mafiosi mentre guardavano la serie e si riconoscevano, menzionando persino la salumeria dove erano soliti incontrarsi.
Quelle stesse registrazioni contribuirono a condannare quattro uomini per omicidio ed estorsione. Ma Palermo, l’uomo che ispirò tutto, non pagò come loro: confessò diversi crimini ed entrò nel programma di protezione dei testimoni. Mentre la finzione puniva Tony Soprano con paranoia e tradimenti continui, l’uomo reale che gli diede vita se ne andò libero sotto un altro nome.
