William «Willie» Lashua compì 90 anni il 4 settembre 2010, ad Ashburnham, nel Massachusetts.
La sua famiglia voleva rendere quella giornata speciale. Prenotò la sala dell’American Legion e affisse un cartello da Stop & Shop a Gardner, con la sua foto e un semplice titolo: «Persone cercasi per festa di compleanno». Era un annuncio locale, pensato per vicini e conoscenti. Willie, veterano della Seconda guerra mondiale, aveva sette figli, molti nipoti e pronipoti, ed era stato padre affidatario di decine di bambini.
Ma qualcuno fotografò il cartello e lo caricò su 4chan. Nel giro di poche ore, migliaia di sconosciuti decisero di scrivergli. L’iniziativa fu chiamata «Operazione: Birthday Boy» e iniziarono ad arrivare biglietti da tutto il mondo. All’American Legion, Linda Lehman, la responsabile del bar, ricevette circa 300 telefonate da persone che volevano sapere come aiutare.
Willie quel giorno non era solo. Ma tutto il mondo voleva stargli accanto, ed è questo che rende questa storia così speciale.
