18歳のとき、ケイティ・スタブルフィールドは人生を永遠に変えることになる決断を下した：ショットガンを使って自ら命を絶とうとした。
その結果、顔にあまりにも壊滅的な損傷を負い、医師たちは顔を再建しようと、その後数年にわたって十数回を超える手術を行わなければならなかった。
しかし、損傷はあまりにも深刻だった。ついに、クリーブランド・クリニックの専門医たちは驚くべき結論に達した。彼女には顔面移植が必要だったのだ。
ケイティは21歳のとき、この種の手術を受けた米国最年少の人物となった。手術はおよそ31時間に及び、通常よりはるかに複雑だった。外科医たちは皮膚、筋肉、神経、顎の骨、鼻、まぶた、その他の顔の構造を移植した。
その変化は計り知れないものだった。移植前、ケイティは顔の正常な機能の多くを失い、話すこと、食べること、他の人々と関わることに困難を抱えていた。その後、こうした能力を取り戻すため、長期にわたるリハビリテーションを始めた。
しかし、彼女の物語はもう一つの教訓も残した。心の健康は身体の健康と同じくらい重要になり得るのだ。ケイティの症例は、手術の前後を通じて何年にもわたり、メンタルヘルスの専門家によって見守られた。クリーブランド・クリニックは、この規模の手術を受ける患者にとって、心理的な支援が不可欠だと指摘している。
今日、彼女の物語は、印象的な医療事例をはるかに超えるものを象徴している。ほとんどすべてを失った後の新たな始まりだ。
医療によって彼女の顔を再建することはできたが、人生を取り戻すには何年もの歳月を要する過程があった。