デクラン・ライスは14歳で、自分の体が思い通りにならなかった。
長い脚、猫背、走る姿はぎこちない。チェルシーは彼のプレーを見ても、ユースチームにさえ欲しがらなかった。彼らは彼を笑いもののように扱った。彼はただボールを蹴りたかっただけだった。
「彼はプロサッカー選手になることを夢見ていたが、それは笑い話のように思えた。彼らは僕を笑いもののように見ていた。そして、ついにトップチームで初めてデビューしたとき、涙も、拒絶も、すべてが僕の糧になっていたと分かった」。
ウェストハムは彼に扉を開いたが、その扉をくぐるには大きな代償を払う必要があった。彼は両親の家を離れ、面識のない家族と暮らすために引っ越した。最初の数晩、ベッドが恋しくて、彼は声を殺して泣いた。
彼は、自分でもまだ理解できていなかった体と人生の中で、方向を失い、途方に暮れていた。年月を重ねるうちに、かつて彼を恥ずかしい思いにさせたその体を、自在に扱うことを学んだ。
彼にはまずU-18、続いてU-21でキャプテンマークが託された。今日、彼はアーセナルで、チャンピオンズリーグで、プレミアリーグで、かつては彼に練習すらさせなかったスタジアムでプレーしている。
目を閉じると、彼はいまも、誰にも見えていなかったあの少年の姿を見る。そして、もしその少年に話しかけられるなら、こう言うだろう。「踏ん張れ、兄弟。お前の出番は、思っているより近い。」