チェルノブイリには世界で最も希少な馬の150頭超が生息しているが、その理由は放射線とは無関係だ

1969年、最後の野生のプルジェワルスキー馬がゴビ砂漠から姿を消した。種はヨーロッパの動物園にいた12頭にまで減少し、絶滅と生存の間の余地はこれ以上ないほど狭まった。今日、チェルノブイリ立入禁止区域のウクライナ側では、150頭を超える個体がそこで生息している。

Proceedings of the Royal Society B に掲載された研究は、にわかには受け止めがたい事実を記録した。カメラトラップは、この動物たちを放射能汚染区域内で1,000回以上捉えた一方、制限のない外側の区域では0回だった。フライブルク大学アルベルト・ルートヴィヒ校の生態学者スヴィトラーナ・クドレンコは、さらに踏み込んだ。CEZ内の種の多様性は、厳格に保護された自然保護区のそれを上回っている。決定的な要因は放射線への耐性ではない。人がいないことだ。

プルジェワルスキー馬は家畜化された馬の遠い近縁種ではない――それは別のものだ。家畜化されたウマ科動物の32対に対して33対の染色体を持ち、この遺伝的差異が完全に別個の進化系統であることを裏づけている。1998年から2004年にかけて、31頭から36頭の個体がこの区域に再導入された。2020年と2021年の火災は植生を再生させ、その分布拡大を加速させた。人類が居住不能だと宣言した場所は、彼らにとっては世界で最も安全な場所だったことが判明した。