ドリー・パートンは自分の子どもを持つことはなかった。
60年近く連れ添った夫カール・ディーンとともに、二人は結婚生活の中で、二人なりに努力した。しかし、1984年、彼女は子宮内膜症と診断された。その1年後、36歳で子宮の部分摘出手術を受けた。
それは、彼女が沈黙の中で抱えていた傷になっていたかもしれない。ドリーは別の道を選んだ。
“子どもを持たなかったのは、神が私に子どもを授けることを望んでいないと信じていたからです。そうすれば、ほかの人の子どもたちみんなが私の子どもになれるから”と、彼女はかつて語った。
それは気休めの言葉ではなかった。人生をかけた決断だった。
彼女はテネシー州の小屋で、十二人きょうだいの一人として育ち、幼い頃から年下のきょうだいたちの世話を手伝っていた。その気質は決して薄れなかった。時がたつにつれ、彼女は姪や甥、教子たちにとって、おばであり、名付け親であり、母親のような存在になった。その中には、彼女を第二の母と呼ぶマイリー・サイラスもいる。 “
しかし、最も大きな贈り物には、家族の名前は付いていなかった。彼女の父リー・パートンは、読み書きができなかった。ドリーはそのことを決して忘れなかった。
1995年、故郷で、彼女はImagination Libraryを立ち上げた。生まれてから五歳になるまでのすべての子どもに、家族の収入にかかわらず、毎月郵送で無料の本を一冊届ける活動だった。
三十年後、このプログラムによって五か国で届けられた本は300百万冊を超えていた。三億回、誰かが彼女の名前の記された封筒を開き、そこに自分を待つ物語を見つけた。
ドリーは、自分の家族の名を受け継ぐ子どもを持つことはなかった。けれど、彼女のおかげで読むことを学んだ人々が、何世代にもわたっている。それが、彼女なりの母親としての在り方だ。そして、非凡な存在になるために、誰かほかの人に似る必要はなかった。