ロバート・リー・パートンは、生涯、読み書きを学ぶことがなかった。
幼い頃から彼は土地を耕して働き、学校はいつも、彼が越えることのできない柵の向こう側にあった。その欠如は生涯彼につきまとい、娘のドリーは、それが彼にどれほど重くのしかかっていたかを目の当たりにした。
彼に子ども時代を返すことはできなかった。彼が子どもの頃に本を手渡すことも、失われた年月を消し去ることもできなかった。けれど、他の子どもたちが同じものを奪われたまま成長するのを防ぐために、何かをすることはできた。
1995年、ドリーはテネシー州セビア郡にイマジネーション・ライブラリーを設立した。そこは、彼女の父親が読み書きを学ぶ機会を一度も得ないまま育った、まさに同じ場所だった。
最初はシンプルな取り組みだった。自分の郡の子どもたちに無料の本を送るのだ。
しかし、ドリーはそこで止まらなかった。
このプログラムは国境を越えて拡大し始め、やがて国際的な取り組みへと発展した。現在、イマジネーション・ライブラリーは五か国で約150百万冊の本を届けており、生まれたときから就学するまでの子どもたちに、毎月無料の本を一冊ずつ送っている。
ロバート・リーは、それを見届けることができた。
2000年に亡くなる前、彼は、自分の最大の苦難の一つから生まれたものが、自分の家族をはるかに超える大きなものへと変わったことを知ることができた。
ドリーには自分の子どもはいなかった。
けれど、ある意味では、彼女には最終的に何百万人もの子どもができた。彼女の本を一冊受け取り、眠りにつく前にそれを開くことができた子ども一人ひとりに、一人ずつ。
彼女が幼い頃、父親は彼女に物語を読んで聞かせることができなかった。
彼女は、何百万人もの子どもたちが物語を一つ聞けるようにした。
そして世界のどこかで子どもがその本の一冊を開く限り、ドリー・パートンは物語を語り続ける。
そして、その一人ひとりの心の奥深くに、彼はいつまでも存在し続ける。