ウォルター・ジュニアは、ウォルター・ホワイトの家族に問題を増やすために生まれたのではない。ある友人の思い出から生まれたのだ。
ニューヨーク大学で、監督兼脚本家のヴィンス・ギリガンは、松葉杖と脚の装具を使って歩く、重度の脳性まひの若者、Takehiko Kitazawaと出会った。ギリガンは彼を勇敢で人懐っこく、すぐに誰とでも友達になれる人だと語っている。
「彼は最高の人だった。みんな彼のことが大好きだった」。
Takehikoは大学を卒業して数年後に亡くなったが、ギリガンは彼のことや家族のこと、そして一緒に乗り越えてきた数々の困難について、考え続けていた。
何年か後にブレイキング・バッドの家族を作り始めたとき、彼はその思い出をキャラクターにすることにした。ウォルター・ホワイトの息子は脳性まひを抱えているが、被害者として描かれたり、逆境を乗り越えることを教えるための存在として描かれたりはしない。ごく普通の10代の少年として、冗談を言い、両親と口論し、ビールを買おうとし、矛盾した一面や自立したいという気持ちを持つのだ。
ギリガン自身が説明したように、ホワイト家では彼を「脳性まひの息子」と紹介する必要はなかった。「ビーツが嫌いな息子」や「髪の黒い息子」と言わないのと同じだ。どれも彼の本当の特徴ではあるが、どれか1つが彼のすべてを決めるわけではなかった。
そして、配役には絶対に譲れない条件が1つあった。彼を演じる人は、実際に脳性まひを抱えていなければならなかった。
そこでRJ Mitteが現れた。彼は1992年、ミシシッピ州ジャクソンで生まれた。出産時の酸素不足で脳に損傷を負い、3歳のときに脳性まひと診断された。幼い頃は脚の装具を着け、何年にもわたって理学療法、作業療法、言語療法を受けた。
RJにとって、それ以外の人生は知らないものだった。子どもの頃は、みんな自分と同じようにセラピーに通っていると思っていたほどだ。クラスメートから自分が違う存在として見られていると気づいたのは、学校に通い始めてからだった。協調運動の問題があったためサッカーができず、動き方や話し方をからかわれた。
彼がハリウッドに来たのは、ほとんど偶然だった。あるエージェントがテキサス州の遊園地で妹を見つけ、一家はロサンゼルスへ向かった。RJにも仕事の話があり、家族を支えるためにエキストラとして活動を始めた。初仕事はハンナ・モンタナの第1シーズンだった。
その後まもなく、彼はブレイキング・バッドのオーディションを受けた。
制作陣は、より重度の脳性まひを抱える10代の少年を探していた。実際、RJは松葉杖なしで歩き、より明瞭に話すことを何年もかけて身につけていたため、落選しかけた。彼に自立をもたらしたリハビリのせいで、ハリウッドでは「障害が十分に重くない」と思われたのだ。
しかし、彼は何度も挑戦し続けた。オーディションは5回受けた。ロサンゼルスで4回、最後にニューメキシコ州で1回。そしてウォルター・ジュニア役を射止めたのは、キャリアを始めたばかりの14歳の少年だった。
物語の始まりでは、彼は父親に憧れる少年だった。ウォルター・ジュニアは、家族のために戦う病気の教師として父を見ており、その姿の裏にハイゼンベルクが隠れているとは夢にも思っていなかった。
5シーズンを通して、その憧れは少しずつ崩れていった。ついに真実を知ったとき、ウォルター・ジュニアは両親の間に立ち、スカイラーを守り、警察に通報した。そしてウォルターの金を拒み、家族のためだという理由で犯罪を正当化させなかった。
RJにとって、ウォルター・ジュニアが母親を守る場面は、キャラクターにとって最も重要な瞬間だった。父親を慕う息子だったウォルター・ジュニアは、やがて父親に立ち向かえる数少ない人間の1人になった。
Mitteはブレイキング・バッドに56話出演し、10代から20代へと、カメラの前で成長していった。ブライアン・クランストンは、彼がパイロット版の撮影に不慣れな若者としてやって来たものの、キャスト全員が彼が少しずつ「素晴らしい俳優」になっていく姿を見守ったと振り返っている。
シリーズが始まったばかりの2008年、RJはすでに、この役が自分のキャリアよりも大きな意味を持つことを理解していた。
「障害のある人たちが、自分の望むことは何でもできるし、目指すものは何でも実現できると知るきっかけになればと思います」。
ブレイキング・バッド、の後も、彼は俳優を続け、知名度を生かして、障害のあるほかの俳優たちを支援する活動に取り組んだ。彼が求めていたのは、病状に合わせて書かれた役だけではない。どんな役のオーディションも受けられ、診断名ではなく、まず俳優として見てもらえることを求めた。
RJ Mitteは2026年10月12日、34歳で亡くなった。ブライアン・クランストンは、撮影現場で出会ったあの少年を思い出しながら別れを告げ、5シーズンにわたって彼の父親を演じた人にしか言えない言葉でメッセージを締めくくった。
「寂しくなるよ、息子よ」。
ブライアン・クランストン
ウォルター・ジュニアは、ヴィンス・ギリガンが忘れたくなかった若者、Takehikoの思い出から生まれた。その後RJが彼に顔と声、そして自分自身の物語の一部を与えた。1人はキャラクターの着想をもたらし、もう1人は、何百万人もの障害のある人たちが、障害だけで定義されることなくスクリーンの中に自分の姿を見つけることを可能にした。
Mitteはもういない。Takehikoもいない。それでもウォルター・ジュニアは今もそこにいる。両親と口論し、母親を守り、誰かがついに朝食を出してくれるのを待っている。決して色あせることのない思い出。