デンマークの精子バンクを訪れたある独身男性が、欧州全域に遺伝的な足跡を残した。
2008年から2015年にかけて、彼の精子サンプルは異なる国々のクリニックに送られ、ベルギー、フランス、ドイツ、スペイン、スウェーデン、英国、ギリシャ、デンマークの八か国で少なくとも67人の子どもをもうけるために使われた。
彼の精子の一部に、TP53遺伝子の変異が含まれていることを誰も知らなかった。この変異は、さまざまな種類のがんを発症するリスクを大幅に高め、しばしば若年で発症する、まれな遺伝性疾患であるリー・フラウメニ症候群に関連している。提供者本人は健康で、変異は生殖細胞の一部にしか存在しなかったため、発見は極めて困難だった。
事態が明るみに出始めたのは、同じ提供者から生まれた子どもたちの家族が、がんの症例を報告したことがきっかけだった。ルーアン大学病院の生物学者Edwige Kasperがそのパターンを調査したところ、最初に調査された67人の子どものうち、23人が変異を受け継いでおり、10人はすでにがんを発症していた。その中には、脳腫瘍、血液がん、肉腫が含まれていた。
しかし、事態は当初考えられていたよりはるかに大きかった。その後の調査で、同じ提供者のサンプルが欧州14か国の67のクリニックに送られていたことが突き止められ、少なくとも197人の子どもをもうけるために使われた可能性が高いと判明した。
そして、もはや単なる「遺伝的リスク」の話ではない。EBUが取りまとめた調査で、この提供者の精子で生まれた子どもの一部が死亡していたことが確認された。変異を受け継いだ人々にとって、この発見は生涯にわたって医療検査を受け続けることを意味する可能性もある。
この事例は今、より幅広い議論を巻き起こしている：同じ提供者の精子を使って、何人の子どもが生まれることまで認めるべきなのか？ 欧州精子バンクは、このような事態が再びこれほどの規模にまで拡大するのを防ぐため、国際的な上限を設けるよう求めている。