ドリー・パートンは2026年8月25日、ナッシュビルで亡くなった。80歳だった。
甥のブライアン・シーバーが、アーティストのInstagramアカウントに投稿した動画で訃報を伝えた。家族は死因を明らかにしなかった。ただ、プライバシーを尊重すること、身内だけの小さな式にすること、そして花の代わりに、子どもたちの識字教育財団へ寄付してほしいと呼びかけた。
1973年、ドリーは誰かを愛し続けたまま別れを告げるための歌を書いた。その相手の名はポーター・ワゴナー。長年にわたる彼女の音楽パートナーであり、その歌は「I Will Always Love You」だった。それは苦い別れではなかった。むしろ、その正反対だった。去ることはできても、愛は残るのだと伝える方法だった。
その歌は何度も人の手に渡ったが、彼女の歌でなくなることは一度もなかった。ホイットニー・ヒューストンは、カントリーミュージックを聴いたことがなかった何百万人もの人々にとってのアンセムにした。
彼女の名付け娘であるマイリー・サイラスは、2人の歌声でその曲を聴いて育った。ドリーを、彼女の映画や、気取らない笑い声、彼女がひっそりと寄付した数百万もの資金、そして彼女に直接会ったことのない子どもたちにも本を届け続けている児童図書館を通じて知った人々もいる。
世代ごとに、それぞれ違う入り口からドリーにたどり着いた。そして、最後には皆同じ場所に行き着いた。彼女は最期の数か月を夫のカール・ディーンの世話に費やし、58年を共にした夫は2025年3月に亡くなった。彼女自身、亡くなる数日前に、夫の世話をするために自分の健康をなおざりにしていたと語っていた。
彼女は、愛が真実であり続けるために、そばに居続ける必要はないと誰かに伝えるために、その歌を書いた。数十年後、同じ言葉が世界中の人々に彼女への別れを告げる手助けになるとは、夢にも思わなかった。今度は、私たちがあなたに伝える番だ、ドリー。私たちはこれからもずっとあなたを愛しています。