完璧にカールしたたてがみを持つライオンの写真が、世界中で広まっている。一見すると、人工知能で作られた画像やデジタル加工されたもののように見えるが、その物語は完全に実話だ。
主人公は、ケニアのマサイ・マラ国立保護区にいる若いライオン、Nzuri-M6だ。この画像を撮影したのは、野生動物パイロット兼写真家で、Instagramではsilent_whispers.photographyとして知られるKambiz Cameo Pourghanad。彼はNzuriについて、アフリカで見た中でも最も印象的な個体の1頭だと語っている。
このネコ科動物を特別な存在にしているのは、そのたてがみだ。多くのオスライオンに見られる乱れた見た目とは異なり、Nzuriはくっきりと整ったカールをまとっており、何千人もの人々が、まるで「美容院から出てきたばかり」のようだと冗談を言った。
専門家は、この珍しい見た目に単一の理由はないと説明している。たてがみの形は遺伝によってライオンごとに大きく異なる可能性があるが、湿度や雨、濡れた後の毛の乾き方といった環境要因も影響する。これらの要素が組み合わさることで、Nzuriのような非常に珍しいウェーブ効果が生まれることがある。
見た目に加え、たてがみには非常に重要な役割がある。オス同士の争いの際に首を守る助けとなり、ライバルを威嚇し、さらに配偶相手の選択にも影響する。メスは、強く健康な動物と関連付けられる、より豊かで濃い色のたてがみを好む傾向があるためだ。
この写真は数時間以内に拡散され、Nzuriは「カールの王」と呼ばれるようになった。時として自然は、どんなフィルターや人工知能よりもはるかに驚くべき画像を生み出せることを証明した。