近親相姦は今も社会における最大のタブーの一つですが、あまり知られていない事実があります。近親相姦を規制する法律は、国によって大きく異なります。
フランス、スペイン、ポルトガル、ベルギー、オランダ、アルゼンチン、ブラジル、日本、韓国、ロシアなどの国では、成人した家族間の、合意に基づく一定の性的関係は、それ自体が特定の犯罪として分類されていません。だからといって、これらの国が近親相姦を「認めている」、あるいは近親者同士の結婚を必ずしも認めているという意味ではありません。これらは別々の法的問題です。
スペインはそのよい例です。成人同士の合意に基づく近親相姦関係は、近親相姦罪を構成するものではありませんが、特定の親族との結婚には制限があります。
一方、まったく逆の場所もあります。
ドイツでは、血縁上の直系尊属と直系卑属の間の特定の関係に、最長3年の禁錮刑または罰金が科され、血縁関係にある兄弟姉妹間の性的関係も犯罪とされています。
イングランドとウェールズでは、成人した家族間の合意に基づく性的関係も、法律で明確に規定されています。法律の対象となるのは、親子、祖父母と孫、兄弟姉妹間の関係のほか、法律で定められたその他の家族関係です。
さらに、もう一つの根本的な違いがあります。成人同士の合意に基づく近親相姦が犯罪でないからといって、性的虐待を禁じる法律がなくなるわけではありません。未成年者が関与する場合、同意がない場合、強制がある場合、または一定の権限関係が存在する場合には、別の犯罪や法的保護が適用されます。
そのため、世界地図を単純に「合法」と「違法」に分けると、誤解を招くことがあります。
成人同士の同じ行為が、ある国では特定の犯罪に当たらない一方、国境を越えたすぐ隣の国では、明確に禁錮刑の対象となることがあります。