一見すると義手のように見えるかもしれないが、そうではない。クルーケンベルグ法は、切断者の前腕を、ある程度の感覚を保ちながら物をつかめる一種の鉗子に変える技術だ。
この手術は、第一次世界大戦中にドイツ人外科医ヘルマン・クルーケンベルグによって開発された。手を失った人々に機能的な代替手段を提供するのが目的だった。断端を完全に覆う代わりに、橈骨と尺骨を分離し、鉗子のように開閉できる2本の可動構造へと変える。
従来の義手との大きな違いの一つは、患者が組織の感覚を保てることだ。つまり、新たな構造で物をつかむだけでなく、接触を感じ取り、自分の身体から伝わる感覚を使って動きを制御できる。
1世紀以上前に開発された技術だが、廃れることはなかった。例えば1998年には、シエラレオネのフリータウンでこの手術が行われ、内戦中に切断を余儀なくされた11人の患者に対して15件の手術が実施された。3か月後、評価を受けた患者は全員、自力で食事や飲水ができるようになり、4分の3はある程度の器用さを取り戻していた。
この手術は現在も、カンボジアなどの国々で特定のケースに用いられている。2024年に発表された研究では、電気熱傷によって手を失った患者を分析し、この手術によって実用的な機能を得られる可能性が示された。
その外見は従来の手とは大きく異なるため、初めて見ると驚くかもしれない。しかし、この技術の目的は、美的な観点から手を再現することでは決してなく、もっと基本的なもの――切断後に、物をつかみ、感じ取り、再び日常の作業を行う能力を取り戻すことだった。
誕生から100年以上たった今も、クルーケンベルグ法は、戦争のさなかに開発された解決策が数十年後にも活用され得ることを示す一例であり、特に高度な義手を常に利用できるとは限らない場所で役立っている。