動物同士の優しいしぐさに見えるものは、実は階層やアイデンティティを確立し、さらには誰が繁殖できるかまで左右する化学的な言語だった

2匹の動物が互いに近づき、鼻先を寄せ合い、まるでキスをしているように見える。私たちはそれを何千回も見てきた。田舎で、ドキュメンタリーで、さらには自分のペット相手にも。私たちはいつもそれを愛情表現として読んできた。オックスフォード大学の生物学者ソフィー・ルンド・ラスムッセンがEvolution and Human Behaviourに発表した研究は、私たちが完全に間違っていたことを明らかにした。

そのしぐさは分子の交響曲なのだ。ほんの数分の1秒のうちに、動物たちはフェロモンや化学シグナルをやり取りし、それによってアイデンティティ、欲求、序列、さらには安心感まで伝えている。たとえばハダカデバネズミのコロニーの女王は、鼻と鼻を突き合わせる小突き合いによって、配下のうち誰が繁殖できるかをコントロールしている。コウモリはそれを合言葉のように使って仲間の群れのメンバーを見分ける。そしてヨーロッパハリネズミは、その接触で受け取る化学情報の過負荷によって、文字どおり動けなくなることがある。 🦔

ラスムッセンによれば、興味深いのは、科学者たちがいまだに正確にはどんな物質がやり取りされているのかを知らないことだ。彼らが何百万年も話してきた言語を、私たちはようやく理解し始めたばかりなのである。