宇宙から見慣れた古典的な青い球体ではなく、この新しい3Dモデルは、まるで地球が巨大で不規則な塊であるかのように、巨大な変形に満ちた奇妙な惑星を示しているように見えた。
しかし、現実ははるかに魅力的だ。
この画像は惑星の実際の表面を示しているわけではなく、地球が「ジャガイモ」のような形をしているという意味でもない。これはジオイド、つまり地球の重力場を表現したものであり、惑星内部で質量がどのように分布しているかを理解することを可能にする。
ジオイドは、波、潮汐、海流がなく、地球の重力と自転だけの影響を受けた場合に海洋表面がとる形として想像できる。惑星内部の物質の分布は均一ではないため、重力もどこでもまったく同じというわけではない。
このモデルがこれほど極端に見える理由は、科学者たちが違いを見えるように誇張したためだ。NASAはジオイドの変動を10.000倍に拡大した。実際の条件では、肉眼で気づくには小さすぎるからだ。
この可視化を作成するために、長年にわたって収集された衛星データで構築された重力場モデルが使用された。その中には、惑星の重力の小さな変動を検出できるGRACEのようなミッションによる観測も含まれている。
この画像はソーシャルメディアで驚きや恐怖のコメントさえ引き起こしたが、実際には印象的なことを示している。私たちが住む地球は、宇宙からの写真で見えるよりもはるかに複雑なのだ。
私たちは完璧な球体の上に住んでいるのではない…何百万年もの歴史がその重力そのものに刻まれた惑星に住んでいるのだ。
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