ブラジル南部の刑務所では、最も目を光らせている警備員の中に、制服も武器も身につけていない者がいる。羽毛に覆われ、小さな湖のほとりで暮らし、刑務所全体に警戒を知らせるほど大きな声を上げる。
彼らは、サンタカタリーナ州にあるサン・ペドロ・デ・アルカンタラ刑務所の、いわゆる「ガチョウのエージェント」だ。鳥たちは、内側のフェンスと外壁の間にある緑地帯を巡回している。そこは、脱走を試みる受刑者が越えなければならない最後の障害の一つだ。
リーダーもいる。名前はピウピウ。職員が呼ぶと、自分の名前だと分かるようで、特徴的な鳴き声で応える。
おかしな発想に思えるかもしれないが、ガチョウがここにいるのには、はっきりとした理由がある。
以前は、番犬が同じ役割を担っていた。しかし、刑務所は最終的に犬を鳥に置き換えた。所長のマルコス・ロベルト・デ・ソウザによると、ガチョウを飼う方が費用がかからないうえ、刑務所の周囲は、特に夜間は静まり返っているため、予期せぬ鳴き声があれば無視しがたい警報になるという。
しかし、もっと興味深い理由がある。
2009年当時の警備責任者ネヴィオ・ダラニョルは、ブラジルのメディアに対し、犬の世話は受刑者自身がしており、犬たちは受刑者たちにすっかり慣れてしまっていたと語った。職員が到着したときには反応できたが、普段から見慣れている受刑者について警報を発するにはあまり役立たなかったため、ガチョウが代わりに導入された。
鳥は本能的に警戒心が強く、見慣れない気配や動きを感じると、大きな鳴き声を上げることがある。ガチョウは、縄張り意識が非常に強く、身を守ろうとする鳥であり、自分たちのものだと思っている場所を守るためなら、誰にでもためらわず攻撃する。ただし、この場合、逃亡者を追いかけたり、立ち向かったりする必要はない。彼らの仕事は、ただ大騒ぎすることだ。
刑務所では、電子監視、壁上に配置された刑務官、そして周囲への警戒の最終段階として、犬に代わって導入されたガチョウが組み合わされている。
興味深いのは、この試みが長年続いていることだ。2009までさかのぼる記録があり、Reutersが2023年に刑務所を訪れた際にも、ガチョウは巡回を続けていた。担当者によれば、この特定の任務では、ガチョウは犬よりも効果的であることが実証されていた。