猫から抜け落ちた毛の塊のように見え、柔らかくふわふわで、思わず触りたくなるようなものです。しかし、ニュージャージー州、フロリダ州、テキサス州にまたがるアメリカ南東部に住んでいて、オークやニレの木にこのようなものを見かけても、手を伸ばさないでください。
これはサザンフランネルガの幼虫で、「プスキャタピラー」として知られています。そのかわいらしい毛の下には、毒液で満たされた中空の棘が何列も隠されています。わずかに触れただけで、それらが皮膚に刺さります。フロリダ大学は、その痛みがハチに刺された痛みよりも強くなることがあり、腕や脚全体に広がる灼熱感に加え、吐き気、頭痛、皮膚の発疹を伴うことを記録しています。
ぬいぐるみのような見た目は、実は完璧な進化上の罠です。庭で見かけたら、離れた場所から眺め、子どもやペットを十分に近づけないようにしてください。最も危険なものは、いつも叫ぶわけではありません。自らをカモフラージュするのです。
