グレースは一見健康そうな少女だが、月に一度、動けなくなるほどの激痛に苦しんでいる。彼女にできることは病院へ行くことだけで、歩けないほど痛みがひどいため、両親が彼女を車まで運ぶことも多い。
彼女はイングランドのヨークシャーに住む14歳だ。11歳で初潮を迎え、13歳になる頃には痛みが耐えられないほどになっていた。グレースはその痛みを、腹部に熱い有刺鉄線を巻きつけられ、内側から臓器を引き裂かれているようだと表現している。
「学校に行きたくなくて大げさに言っている少女だと思われているように感じました」と、グレースは語った。
医師たちは過敏性腸症候群や嚢胞、不安症、あるいは単に生理が重いだけだと考えた。しかしグレースは、何かもっと深刻なものがあると分かっており、若い年齢にもかかわらず、自分の体の声に耳を傾けることにした。
しばらくの間、誰も自分のことを完全には信じてくれていないと感じていた。しかし突然、痛みによる悪化は否定しようのないものになった。グレースは寝たきりになり、自宅にあった鎮痛剤ではもう足りなくなると、救急外来へ行かなければならなかった。そこで痛みを抑えるためにモルヒネを投与された。
では、彼女は何を患っていたのだろうか？
このすべてには一つのパターンがあった。グレースは生理になるたびに病院へ行くことになり、その症状は子宮内膜症の症状と一致していた。子宮内膜症とは、子宮内膜に似た組織が子宮の外で増殖し、重度の骨盤痛、経血量の多い生理、疲労感など、日常生活を困難にする症状を引き起こす病気だ。また、内臓に病変や瘢痕を生じさせることもある。
しかし医師たちは、彼女は子宮内膜症になるには若すぎると言い続けた。
しかし、グレースは若すぎたわけではなかった。小児婦人科医のゲイル・バスビー医師は、グレースより年下の少女の子宮内膜症も診療していると説明した。また、思春期には生理痛がよくあることでも、痛みで動けなくなることを正常と考えるべきではないと話した。
グレースの場合、かかりつけ医も、最初に受診した個人の専門医も、彼女を診断することができなかった。家族がセカンドオピニオンを求めるよう強く主張して初めて、グレースは長い間探し求めていた答えをようやく得た。彼女は実際に子宮内膜症を患っていたのだ。子宮内膜症は生殖可能年齢の女性のおよそ10 %が患う慢性疾患で、診断までに何年もかかることがある。
現在も、症状が最もひどいときにはグレースは病院へ行かなければならず、そこで痛みを抑えるために定期的にモルヒネを投与されている。彼女はこの状況を不安に感じ始めている。
「怖かったです。だって、この先一生それに頼らなければならないなんて嫌です」と、彼女は告白した。
グレースは最近、子宮内膜症による病変を取り除く手術を受けた。しかし、この病気には治療法がなく、再び手術が必要になる可能性もある。また、生殖器への損傷が妊よう性に影響し、30歳を過ぎると子どもを持てなくなるかもしれないとも告げられた。
グレースは、ほかの10代の少女たちが異変に気づき、誰かに話を聞いてもらうためにこれほど苦労せずに済むよう、自分の体験を語ることにした。彼女は同情を求めているわけではない。同じ痛みを感じる次の少女に、自分は大げさに言っているのではないと知ってほしいのだ。
「自分がおかしくなっているように感じました。すべて自分の頭の中だけのことのように」と、彼女は語った。「自分の体のことは誰よりも自分がよく知っています。痛みは本物です」