Sonny Listonは刑務所でボクシングを覚えた。
彼は一連の強盗事件で1950年に服役し、数年後には警察官を暴行して拳銃を奪ったことで、再び刑務所に入ることになった。彼に戦い方を教えたのは、同じ刑務所にいた牧師だった。出所後、彼は26連勝を重ね、1962年9月25日、Chicagoでわずか2分余りのうちにFloyd Pattersonをノックアウトし、世界ヘビー級王者となった。
その後、彼はCassius Clayと2度対戦した。Cassius Clayは、のちにMuhammad Aliとなる人物だった。1965年の再戦では、Lewiston, Maineで、Listonは第1ラウンドのわずか1:45でノックアウトされた。そのパンチは、多くの観客が目にすることさえできなかった。彼は50勝を挙げて現役を終え、1991年に殿堂入りした。
数年後、彼の妻がLas Vegasにいる彼を訪ねると、彼はそこに横たわり、体は腫れ上がり、下着とTシャツだけを身につけていた。法医学調査官は、彼が少なくとも1週間前に死亡していたと判断した。腕には新しい注射痕があり、家の中にはヘロインと注射器があった。公式の死因は肺うっ血と心不全だったが、死因は最後まで完全には明らかにならなかった。
