Zendayaは「醜い」と言われ、あまりに痩せていると嘲笑され、何年もの間、彼女の容姿はネット上で議論の的になってきた。しかし、批判は彼女の体だけにとどまらず、髪、顔立ち、肌の色にも及んだ。最も記憶に残る出来事の一つは、彼女がロックスヘアで2015年のOscarsに登場した際、Giuliana Rancicが、彼女の髪は「パチョリオイルやマリファナ」のような匂いがするとコメントしたことだ。当時Zendayaはまだ18歳で、その言葉の背後にある人種的ステレオタイプを指摘して反論した。
彼女がSpider-Manに出演することになったときにも、似たようなことが起きた。一部の世間は、黒人の若い女性がPeter Parkerの恋人役を務めることに疑問を呈した。彼らは、Mary Janeに結びつく従来のイメージ、つまり白人で赤毛の女性を期待していたからだ。そのときZendayaは、彼女をそこで見ることに慣れるしかない人もいるだろうと答えた。さらに彼女自身、ハリウッドにおけるカラリズムについても語っている。肌の色が明るい黒人女性であることで、自分には特権が与えられてきたと認め、業界にとっての「受け入れ可能な」黒人女性のバージョンだとさえ自分を表現した。それはまさに、より肌の色が濃い他の女性たちに同じ機会が与えられていない事実を糾弾するためだった。
皮肉なのは、彼女が今いる場所だ。24歳のとき、Euphoriaでドラマ部門主演女優賞のEmmyを受賞し、最年少の女優となった。二年後、再びその賞を受賞し、その賞を二度受賞した初の黒人女性となった。その後、Dune、Spider-Man、Challengersが続き、今ではThe OdysseyやDuneの新作といった作品にも出演している。もはや、容姿によって演じられる役が決まるかのように一部の人々が語っていたあの少女の話ではない。今、私たちが語っているのは、同世代で最も引く手あまたな女優の一人だ。
Zendayaは、今なおほとんどの有色人種の女優が到達できない地位にたどり着いた。そしておそらく、それこそが彼女の物語で最も力強い部分だ。一部の人々が彼女がハリウッドスターのイメージに合うかどうかを議論している間、Zendayaはスターになることに邁進していた。