一見すると同じように見えるかもしれませんが、サイコパス的な特性を持つ人と持たない人では、脳の働き方が異なります。脳活動や特定の領域間のつながりを観察できる脳スキャンを用いたさまざまな科学的研究によって、このことが実証されています。
研究されている主な違いの1つは、感情の調節、衝動の制御、意思決定に関わる、額の後ろに位置する領域である前頭前皮質に見られます。また、恐怖などの感情の処理や意思決定に重要な脳構造である扁桃体にも変化が確認されています。
この研究の最も驚くべき例の1つは2005年に起きました。カリフォルニア大学アーバイン校の神経科学者ジェームズ・ファロンは、暴力的行動に関する研究の一環として脳スキャンを調べていました。
画像を確認していくうちに、前頭葉の特定の領域、特に感情の調節や衝動の制御に関わる領域で、活動が著しく低下した脳を見つけました。
ファロンが予想していなかったのは、その脳が自分自身のものだと判明したことでした。
研究者は研究に自分の家族の画像を含めており、参加者が誰かを知らずに結果を確認しているうちに、サイコパス傾向と結びつけていた脳のパターンに気づきました。誰のスキャンなのかを確認すると、自分自身の脳を見ていることがわかりました。
妻や子どもたちの画像と比較すると活動パターンが異なっていたため、驚きはさらに大きくなりました。
しかし、重要な矛盾がありました。ファロンは殺人犯ではなく、犯罪的な暴力行為を繰り返した経歴もありませんでした。
神経科学者自身は、この違いの一部は自分の育った環境によるものだと考えました。愛情に満ちた安定した家庭環境で育ったと説明し、自分の行動が研究対象とした人々の一部とは異なっていた理由を理解するうえで、それが不可欠だと考えていました。
彼の物語は、科学者たちが何十年も答えを探し続けている問いを投げかけます。生物学は私たちの性格にどれほど影響し、育った環境にはどれほど左右されるのでしょうか？