インド・テランガーナ州ワランガル地区の村、レッディプラム・コーヴェラクンタで、住民たちは見たくもないものを目にした。池に遺体が浮かび、朝7時からまったく動いていなかった。
彼らは警察に通報した。5時間もその状態だったという。誰も、それが遺体だということを疑わなかった。
警察官たちは正午ごろ到着した。彼らは水の中に入り、男性の腕をつかみ、死者を扱うときのような不器用な慎重さで岸へ引きずり始めた。
すると、男性は目を開けた。
彼は身震いし、せき込み、なぜ町の半分ほどの人々がそんな表情で自分を取り囲んでいるのか理解できないまま、辺りを見回した。ほんの一秒前まで命のない遺体を運んでいた警察官たちは、幽霊を見た人のように後ずさった。
幽霊ではなかった。彼はネロール地区のカバリ出身の採石場労働者で、テランガーナの太陽の下で10日間も休みなく石を砕き続けていた。その日、涼むために水の中に入った。疲労が残りをやってのけた。彼は世界のことなど忘れ、浮かびながら眠りに落ち、町全体が彼を死んだと思い込んでいる間も、何も知らずにいた。
目撃者が撮影し、2024年6月にソーシャルメディアで共有された動画には、まさにその瞬間が映っている。恐怖が安堵に変わり、疲れ果てた男性が、まるで別の場所から戻ってきたかのように水から立ち上がる瞬間だ。
時に、死と眠りはあまりにもよく似て見える。幸い、今回はただの眠りだった。