これは衛生状態の悪さでも悪習慣でもない。トリメチルアミン尿症という代謝異常で、肝臓がトリメチルアミンと呼ばれる化合物を分解できないため、体がそれを変化しないまま汗や尿、さらには呼気を通して排出してしまう。その結果、どれだけ長くシャワーを浴びても消せない、腐った魚のような臭いが生じる。
10万人にわずか1例しかないと推定されているが、医師たちは、診断されないままのケースがはるかに多いのではないかと考えている。この症状に苦しむ人々は、説明のないまま何年も過ごし、公共交通機関やハグ、デートを避けることが多い。
「自分がほかの誰とも違う何かを抱えていると分かっていても、その背後に病気があるかもしれないなんて、考えたこともない」と、匿名の患者は語る。現在、唯一可能な治療は、卵や魚、豆類などを食事から除くことだ――食べ物までも、また一つの犠牲の対象になる。