パンチは2025年7月25日、日本の市川市動植物園で生まれた。わずか4歳だった母親は、猛暑のさなかの難産の後、彼を拒絶した。
飼育員たちは彼を手で育てた。タオルやキリンのおもちゃを試し、ついに効果のあるものを見つけた。それは、パンチがまるで自分の母親であるかのようにしがみついたオランウータンのぬいぐるみだった。
2026年1月、飼育員たちは彼を群れに戻した。それは簡単ではなかった。導いてくれる母親がいなかったため、パンチはほかの仲間にどう近づけばよいのかわからなかった。
しかし、何かが変わり始めた。ほかのマカクザルたちが彼の毛づくろいを始めたのだ。初めて仲間を抱きしめる姿も目撃された。
その道のりには後退もあった。あるとき、群れの別のメンバーに襲われ、いつものぬいぐるみに慰めを求めて走っていった。
それでも、彼は挑戦し続けた。3月ごろには、昔からの布製の相棒を使うことが減っていた。今でもそれと一緒に眠っていたが、日中は同じ仲間のそばにいることを好んだ。
そして、その変化はさらに胸を打つものだった。かつては寄り添ってもらうためにぬいぐるみを必要としていたパンチが、今ではほかのマカクザルを温かく迎え入れ、最も幼い子たちに近づいて抱きしめ、そばにいてあげているのだ。
「彼は少しずつ群れに溶け込み始めています」と、動物園の園長である水科茂和は語った。
パンチの痛みを選んだ人はいなかった。しかし彼は毎日、仲間の中に自分の居場所を見つけようとし続けることを選んだ。そして今、彼はほかの仲間が自分の居場所を見つける手助けをしているようだ。