生まれてこのかた一度も痛みを感じたことのない人々がいる。大げさに言っているのではなく、痛みに強いわけでもない。彼らの神経系は、DNAに書き込まれた指示に従い、その信号を単純に処理しないのだ。この状態は先天性無痛覚症（CIP）と呼ばれ、SCN9A、NTRK1、PRDM12、または FAAH-OUT などの遺伝子の変異によって引き起こされる。これらは、損傷を検知して脳へ伝える役割を担う細胞である侵害受容器に影響を及ぼす。
最もよく記録されている症例は、イギリス人女性ジョー・キャメロンのものだ。彼女は65歳のとき、手の手術で麻酔は不要だと言い張ったことで、自分の状態を知った。困惑した麻酔科医たちは、彼女をユニバーシティ・カレッジ・ロンドンとオックスフォード大学の専門家に紹介し、彼らは2019年3月に British Journal of Anaesthesia にその知見を発表した。キャメロンは痛みを感じないだけではない。恐怖も不安も感じず、研究者たちは彼女の傷が通常より早く治ることも観察した。医師たちは、同様の変異を持ちながら、それに気づいていない人がさらに多くいる可能性があると考えている。
超能力のように思えるものは、実際には生物学的な罠だ。警告信号としての痛みがなければ、骨折、やけど、感染症は、体がまったく警告を発しないまま進行してしまう。しかし科学は、別の目的をもってこれらの遺伝子を見ている。痛みをどう遮断しているのかを理解できれば、世界で毎年手術を受ける 330 million 人の患者のための新たな鎮痛薬への道が開けるかもしれない。