ウガンダのンガンバ島チンパンジー保護区で、カリフォルニア大学バークレー校の研究者たちは、人間の間ではよく知られているあることを検証しました。自分が欲しいものがかかっているとき、友情がどこまで及ぶのか、ということです。
実験には、16歳から39歳までのチンパンジー26頭が参加しました。しかし、彼らの前に食べ物を置く前に、科学者たちは誰と誰が本当に友だちなのかを知る必要がありました。
それを明らかにするため、研究者の1人は800時間以上にわたって彼らの関係を観察し、どのチンパンジー同士が毛づくろいをするのか、どの個体が互いの近くに座る傾向があるのか、そして誰が一緒に食事をして過ごすのかを記録しました。その情報をもとに、最も強い社会的な絆を特定することができました。
そして、誘惑の出番です。
138回の試行で、チンパンジーは別のチンパンジーの手の届くところにある食べ物を取る機会を与えられました。相手が友だちではない場合、70 %の試行で食べ物を取りました。相手が親しい仲間の1頭だった場合、その割合は61 %に下がりました。
これは、友情が空腹に打ち勝ったという意味ではありません。友だちからも、ほとんどの場合、食べ物を取っていたのです。それでも、このわずかな差が研究者たちの注目を集めました。動物の社会的順位などの要因を考慮した後も、この傾向が続いていたからです。
さらに別の手がかりもありました。親しい絆のない相手から食べ物を取ったチンパンジーは、被害に遭った相手が友だちだった場合に比べて、特に叫び声など、否定的な感情を示す表情をより多く見せる傾向がありました。
科学者たちによれば、これはチンパンジーが私たちのように「盗み」に関する道徳規範を持っているという意味ではありません。興味深いのは別のことです。自分が害を与える相手との関係によって、行動を変えているようなのです。
「私たちは友だちに、より多くを期待します」と、研究著者の1人であるヤン・エンゲルマンは説明しました。