オーストリア・インスブルック大学の統計学者チームは、アヒム・ツァイライス教授の主導のもと、公式のFIFA日程、延長戦、PK戦に従って大会全体を何度も再現する人工知能モデルを構築した。それを100,000回実行した結果、具体的な数字が得られた。優勝トロフィーを掲げる可能性が最も高い代表チームはスペインで、その確率は14.5%。これにイングランドとフランスがともに12.4%で僅差で続き、ドイツが11.2%となっている。
注目すべきなのは、アルゼンチンとポルトガルが多くの人の予想より後ろに位置していることだ。世界王者のアルゼンチンは8.2%、ポルトガルは8.9%にとどまる。なぜこれほど低いのか。研究者たち自身がこう説明している。48チーム制という新フォーマットとノックアウトラウンドの増加によって、より多くの代表チームに勝機が分散し、従来の強豪国が持っていた歴史的優位が薄まるためだ。
このモデルは勘で予測しているのではない。過去8年間の各代表チームの試合、ブックメーカーのオッズ、Transfermarktの市場価値、FIFAランキング、さらには各国の1人当たりGDPまで処理する。そうしたすべての要素が、「random forest」システムに入力される。これは、2006年ワールドカップ以降のデータで訓練された何千もの決定木を組み合わせる手法だ。著者らの言うとおり、これは重み付きのサイコロを振るようなものだ。各チームは、その実力と対戦相手に応じて、得点する確率がそれぞれ異なる。