血のように見えるが、この奇妙な行動は重要な生存の儀式の一部

その光景は残忍な争いから抜け出してきたように見える。1羽のフラミンゴが別のフラミンゴの頭にくちばしを突き立て、濃い赤色の液体がひなのくちばしに直接落ちている。SNS上の何千人もの人々は、それを出血だと解釈したが、違う。

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これは「そ嚢乳」と呼ばれる、濃厚で栄養豊富な分泌物で、フラミンゴはオスもメスも、食べ物を処理する場所と同じそ嚢の内壁で作り出す。このすべてを引き起こすホルモンはプロラクチンで、哺乳類の授乳を促すものと同一だ。この物質はタンパク質が豊富で、赤い色は赤血球ではなく、食事に含まれるカロテノイドによるものだ。

しかし、この驚くべき方法には代償がある。この期間、親鳥はそ嚢乳を作るために過剰に食べ、そのそ嚢乳はひなに栄養を与えるだけでなく、特徴的な色を発達させる助けにもなる。この過程は非常に疲弊し負担が大きいため、オスとメスは交代で行わなければならず、この間は両親とも色を失う。

また、似たような分泌物で子どもを育てる鳥はフラミンゴだけではないが、フラミンゴの乳の鮮烈な赤色は、この光景を自然界で最も困惑させるものの1つにしている。