Martha Ann Lillardがポリオで完全にまひしたのは、5歳のときだった。1953年、オクラホマ州ショーニーで迎えた彼女自身の誕生日のことだった。首の痛みで目を覚まし、その4日後には、もう腕も脚も動かせなくなっていた。彼女を救ったのは鉄の肺、つまり、体がもう自力で呼吸できなくなったときに代わりに呼吸してくれる1950年代の金属製カプセルだった。
一時的な解決策に思えたものが、70年以上にわたる彼女の生き方そのものになった。祖父は、彼女が内側からハッチを開けられるようにそのタンクを改造した。彼女は再び歩けるようになったが、右腕は永遠にまひしたままだった。市場に出たあらゆる最新の人工呼吸器を試したが、彼女の体に必要な正確な圧力にかなうものは一つもなかった。
2024年に、もう一人の歴史的なポリオ生存者であるPaul Alexanderが亡くなった後、Marthaは、なお鉄の肺に頼って生きている米国最後の人物となった。すべてを変えたあの誕生日から70年後も、彼女はなおそこにいて、もはや他の誰も必要としなくなった機械のおかげで呼吸していた。