Sonny Liston은 수감 중 복싱을 배웠다.
그는 일련의 강도 사건으로 1950년에 수감되었고, 몇 년 후에는 경찰관을 폭행하고 그의 총을 훔친 혐의로 다시 감옥에 들어갔다. 바로 그 감옥에서 한 목사가 그에게 싸우는 법을 가르쳤다. 출소한 뒤 그는 26연승을 이어 갔고, 1962년 9월 25일 Chicago에서 Floyd Patterson을 2분 남짓 만에 KO시켜 세계 헤비급 챔피언이 되었다.
그 후에는 Cassius Clay와의 두 차례 대결이 이어졌다. 그는 훗날 Muhammad Ali가 될 바로 그 인물이었다. 1965년 재대결에서 Lewiston, Maine에서 Liston은 1라운드 1:45 만에 KO패했고, 많은 관중은 그 펀치를 보지도 못했다. 그는 50승으로 선수 생활을 마쳤으며 1991년 명예의 전당에 헌액되었다.
몇 년 후, 그의 아내가 Las Vegas에서 그를 찾아갔을 때, 그는 부어오른 채 속옷과 티셔츠만 입고 누워 있었다. 법의학 수사관들은 그가 적어도 일주일 전에 사망한 것으로 판단했다. 팔에는 새로 생긴 주사 자국이 있었고, 집 안에는 헤로인과 주사기가 있었다. 공식 사인은 폐울혈과 심부전이었지만, 사망 원인은 끝내 완전히 밝혀지지 않았다.
