차고에 이걸 주차한다고 상상해 보세요. 길이 네 미터, 무게는 한 톤이 넘고, 등딱지에는 뿔까지 달려 있습니다.
2020년 2월, 연구팀은 지구에 살았던 가장 큰 거북 가운데 하나인 Stupendemys geographicus의 화석을 발견했다고 발표했습니다. Science Advances에 발표된 연구의 주저자인 고생물학자 Edwin Cadena는 머리, 목, 등딱지, 다리를 모두 합치면 가장 큰 표본은 세단 크기였다고 설명했습니다. 이 발견을 담은 유명한 사진에는 베네수엘라의 고생물학자 Rodolfo Sánchez가 그 크기를 정확히 가늠할 수 있도록 화석 옆에 누워 있는 모습이 담겨 있습니다. 이는 지금까지 발견된 가장 큰 등딱지로, 아래턱에서 나온 것으로 확인된 최초의 조각도 함께 발견되었습니다.
이 거북은 현재 페루, 브라질, 베네수엘라, 콜롬비아에 걸쳐 있는 아마존 지역의 습지대에서 7~13백만 년 전에 살았습니다. 하지만 평화로운 삶을 살았던 것은 아닙니다. 수컷은 등딱지 앞쪽에 큰 뿔이 나 있었는데, 아마 서로 싸우거나 포식자로부터 자신을 지키기 위해서였을 것입니다. 반면 암컷에게는 뿔이 없었습니다. 취리히 대학교의 고생물학자 Marcelo Sánchez에 따르면, 등딱지의 이러한 차이는 성별이 뚜렷이 구분되는 두 종류가 있었음을 확인해 줍니다.
하지만 뿔이 있고 무게가 한 톤이나 나갔어도 늪의 지배자는 아니었습니다. 이 거북은 Purussaurus 같은 괴물급 악어의 조상들과 함께 살았습니다. 이 악어는 길이가 최대 11미터에 달했고, Gryposuchus도 약 10미터에 달했습니다. 그래서 등딱지에는 물린 자국이 남아 있습니다. 동네에서 가장 큰 거북도 성질이 더 사나운 이웃들과 함께 살아야 했던 거죠.