러시아 사용자 @katie.bolgarova가 봄에 촬영해 공유한 영상에는 꼬리를 활짝 펼치고 깃털을 덜그럭거리는 소리를 내며 떨고 있는 공작새가 등장한다. 그 소리는 구애 중 암컷을 유인하기 위해 사용하는 소리다. 게시자에 따르면 그곳에는 잘 먹고 지내는 암컷 세 마리가 있고, 꼬리가 아직 작아 당장은 공작새의 경쟁 상대가 되지 않는 어린 수컷 두 마리도 함께 살고 있다. 그런데도 이례적으로 공작새는 농장의 수탉을 향해 과시 행동을 했다.
케이티는 공작새가 자기 종도 아닌 이곳의 작은 터프가이를 유혹하려 애쓰며 「인지 부조화」를 겪는다고 농담했지만, 훨씬 그럴듯한 해석도 제시했다. 공작새가 그를 위협해 자기 영역에서 쫓아내려 했다는 것이다.
과학은 이러한 과시 행동에 수반되는 소리를 설명하는 데도 도움이 된다. 매니토바 대학교 연구진은 깃털에서 나는 들을 수 있는 덜그럭거리는 소리 외에도 공작새가 20헤르츠 미만의 초저주파를 만들어 내며, 이 소리는 사람의 귀에는 들리지 않지만 같은 종의 다른 개체들은 감지할 수 있다는 사실을 발견했다.
과학자들은 수컷과 암컷 모두 이러한 신호에 반응한다는 사실을 밝혀냈으며, 이는 신호가 구애와 경쟁자 간 의사소통 모두에 역할을 할 수 있음을 시사한다. 사육 상태에서 관찰된 한 일화에서는 공작새가 벽 앞에서 깃털을 흔들기까지 했다.
하지만 공작새의 머릿속에서 무슨 일이 벌어지는지 누가 알겠는가?