당신의 개는 당신의 얼굴을 바라보며 당신이 생각하는 것보다 더 많은 것을 알아챈다.
빈 대학교의 라울 에르난데스-페레스와 라우라 쿠아야가 이끄는 연구진은 서로 다른 감정을 나타내는 인간의 얼굴 사진을 보여 주는 동안 한 무리의 반려견들에게 자기공명 스캔을 받게 했다. 연구진은 측두 피질과 미상핵으로 이루어진 개의 뇌의 특정 신경망이 행복한 얼굴에 반응할 때만 활성화되며, 부정적인 표정에서는 이런 현상이 나타나지 않는다는 사실을 발견했다.
그러나 가장 놀라운 발견은 뇌 전체를 분석했을 때 나왔다. 연구진은 그곳에서 두려움, 슬픔, 분노에 해당하는 뚜렷한 패턴을 식별할 수 있었으며, 그 결과는 학술지 iScience에 게재됐다. 개가 「행복한 사람」이나 「속상한 사람」만 보는 것이 아니라 미묘한 차이까지 구별한다는 사실을 과학이 보여 준 것은 이번이 처음이다. 과학자들은 이것이 개가 우리와 똑같은 감정을 느낀다는 뜻은 아니지만, 당신과 개의 유대가 당신이 생각했던 것보다 훨씬 더 복잡하다는 뜻이라고 설명한다.