생후 6개월 때, 종양은 응우옛의 얼굴 절반 이상을 뒤덮었다. 베트남 푹남 마을에서는 아무도 그녀를 바라보려 하지 않았다. 어머니 람은 사람들이 겁에 질린 눈빛으로 쳐다보는 것을 피하려고 늘 아이를 가린 채 데리고 나갔다.
하지만 그 아기의 사진은 멀리까지 퍼져 나갔다. 앨라배마주 데이드빌의 한 정원사는 그 사진을 몇 번이고 보여 주었지만, 거의 아무도 반응하지 않았다. 은퇴한 승무원 패티 맥시가 그 사진을 보기 전까지는.
“내가 뭔가 하지 않으면 이 어린 소녀는 죽을 거야”라고 그녀는 생각했다.
그녀는 포기하지 않았다. 모금 캠페인을 시작하고, 도움을 받을 수 있는 곳이라면 어디든 찾아 나섰다. 샌프란시스코의 NGO인 Mending Kids가 이처럼 어려운 사례를 다룰 수 있는 의료진을 전 세계에서 찾아 나섰다. 그 결과 마드리드가 답으로 떠올랐다.
마을을 한 번도 떠난 적 없는 모녀는 하노이에서 14.000킬로미터를 날아왔다. 패티는 바라하스 제4터미널에서 그들을 기다리고 있었고, 자신의 비용을 부담하며 그들과 동행했다.
그레고리오 마라뇬 병원에서 진단을 확정했다. 거대 안면 혈관종이었다. 이어 섬세한 수술 네 차례가 진행됐다. 의료진은 그녀의 눈꺼풀과 코, 입술, 뺨을 재건하고 머리카락도 되살렸다.
외과의사 베아트리스 베렝게르는 미소를 지으며 당시를 회상한다. 응우옛의 어머니는 응우옛이 이제 더 활발해졌고, 다른 아이들과 놀며, 더는 아무도 공포에 질려 외면하지 않는다고 그녀에게 말한다. 두 사람은 베트남어를 쓰지만 Google Translate를 이용해 서로의 말을 이해한다.
아무도 바라보려 하지 않았던 소녀가 이제는 사람들 앞에 모습을 드러낸다.
